Ne soyez pas ce gars-là – Formation initiale en avalanche

Alors que nous commencions tous à penser que la saison hivernale nous avait oublié, elle a débarqué comme une formidable diva, nous éblouissant de son éclat. Avec toute l’excitation suscitée par l’arrivée tardive du spectacle, il est si facile de négliger les dangers que comportent nos paysages fraîchement enneigés et de prendre des risques en toute insouciance. Maev Cox n’a pris aucun risque en assistant à l’une des formations de sensibilisation et de sécurité avalanche récemment mises en place par Powder Extreme.

Chaque année, les montagnes nous rappellent leur terrible puissance avec une série de coulées de neige dévastatrices emportant avec elles de jeunes vies. En réalité, 90 % des avalanches mortelles sont déclenchées par la victime ou par l’un des partenaires de sortie. L’intention de suivre une formation avalanche prenait la poussière sur ma liste de choses à faire, c’est donc avec beaucoup d’enthousiasme que j’ai accueilli l’opportunité de la cocher en accomplissant le cours Discovery du programme ISTA (International Snow Training Academy), sous la conduite d’Antoine Blaizeau. Notre groupe d’élèves s’est réunit lors d’une journée extraordinaire, au plus froid de l’épisode polaire de janvier.

Antoine a commencé par nous présenter les concepts d’ISTA, le programme lausannois innovant sur lequel repose la formation. En résumé, ISTA a mis au point un langage universel qui ne déboussole pas les élèves avec du jargon et des termes techniques. L’objectif principal d’ISTA est de rendre ses formations accessibles à tous les adeptes de montagne.

Le cours Discovery correspond au niveau débutant. Il a pour but de vous fournir les bases en matière de prévention des risques d’avalanche ainsi qu’une connaissance pratique du manteau neigeux et de la gestion de crise. Le cours se divise en trois étapes : avant, pendant et après. L’essentiel de l’apprentissage est couvert lors de la première partie, pendant laquelle Antoine prend le temps de parler des différents facteurs environnementaux, notamment le vent, la température, l’aspect (de la neige), la pente, les précipitations, la visibilité, qui nous servent d’indices.

Comprendre les variables propres à ces éléments est essentiel pour évaluer le risque d’avalanche. Bien sûr, les facteurs humains jouent également un rôle, comme par exemple toujours vérifier son matériel et s’engager mutuellement à prendre en compte l’avis de chacun avant toute expédition en hors-piste.

Nous avons passé une journée agréable, tantôt à nous familiariser avec l’équipement listé dans le petit manuel de cours, tantôt en montagne à analyser le terrain et à recevoir des instructions pratiques. Pendant la session de l’après-midi, nous avons abordé les deuxième et troisième parties du cours. Un trou creusé dans la neige par Antoine nous a révélé une mine d’informations incroyables à propos des différentes couches de neige sur lesquelles nous skions, nous permettant ainsi de comprendre ce qui rend certaines d’entre elles plus fragiles.

Malgré les températures glaciales, notre équipe a sué un bon coup lors d’une simulation de sauvetage, utilisant nos DVA pour rechercher celui qui était caché sous la neige. Nous avons appris les méthodes permettant de rechercher, sonder et dégager les victimes le plus efficacement possible.

Il se trouve, au final, que l’esprit est notre outil le plus précieux lorsqu’il s’agit d’éviter les dangers en montagne. S’armer de connaissances est essentiel, c’est pourquoi je recommande cette formation à tous les adeptes du hors-piste. Le cours Discovery est abordable (CHF 260 par personne), synthétique, et Powder Extreme est à votre écoute concernant le déroulement et la date de la formation. Pour plus de renseignements, passez les voir à Surefoot ou rendez-vous sur www.powder-extreme.com et www.ista-education.com.

Les meilleurs conseils d’Antoine :

Prenez votre temps. Il est possible de réduire considérablement le risque d’avalanche en laissant de la distance entre les partenaires d’expédition.
« Ne gardez pas votre langue dans votre poche. » Autrement dit, faites confiance à votre instinct et ne craignez pas d’exprimer vos inquiétudes, votre franchise pourrait bien vous sauver la vie.
Soyez attentif aux variations de conditions : ce qui est vrai maintenant peut ne plus l’être plus tard dans la journée.
N’utilisez pas de pelle en plastique ! En effet, investissez toujours dans un équipement de qualité.

Just when we all thought that winter had forgotten us here in the Alps, she blew in like a grand diva, dazzling us with her brilliance. With all the excitement of this late start to the winter, it’s so easy to overlook the dangers that our freshly white-washed landscape holds and venture out with reckless abandon. Maev Cox played it safe by attending one of Powder Extreme’s newly-launched avalanche safety and awareness courses.

Each year, the mountains remind us of their awesome power in devastating slides that claim young lives. It’s a fact that ninety percent of fatal avalanches are triggered by the victim or someone in their party. The intention to do an avalanche course was gathering dust on my ‘to do’ list so I felt great excitement at the opportunity to tick if off by completing the ISTA (International Snow Training Academy) Discovery course under the instruction of Antoine Blaizeau. On a breathtaking day, during the height of the arctic freeze in January, our group of learners assembled.

As we began, Antoine introduced us to the concepts of ISTA, the innovative Lausanne-based program which designed the course. Simply put, ISTA has created a universal language for learning that doesn’t bog learners down with jargon and specialised terms. The main aim of ISTA is to make their courses accessible to anyone who plays on the mountain.

The Discovery course is their entry-level course. Its objective is to provide an introduction to the fundamentals of avalanche risk prevention as well as providing practical knowledge of the snow pack and how best to handle an avalanche situation. The course is divided into three parts: before, during and after. The bulk of the learning is covered in the first section and Antoine took the time to discuss the various environmental factors such as, but not limited to, wind, temperature, aspect, incline, precipitation and visibility that act as our clues. Understanding the variables within these elements is essential when assessing avalanche risk. Of course, human factors play a role too, such as always checking equipment and entering into a gentlemen’s pact which agrees that all opinions be taken into account at the outset of any backcountry adventure.

Our day was a satisfying mix of time spent getting to grips with the material contained in the concise course manual and time spent on the mountain, analysing the terrain and getting hands-on instruction. During the afternoon session, we covered the second and third parts of the course. Antoine dug a snow pit which gave us incredible visual information on the various layers of snow on which we ski and helping us to understand what makes certain layers weak. Our team worked up a sweat despite the freezing temperatures as we mimicked a rescue situation, using our transceivers to search for a transceiver hidden beneath the snow. We learnt the patterns in which to search, to probe and to dig, in order to complete the most efficient and effective search.

Antoine’s Top Tips:

Take the time. Avalanche risk is significantly reduced by creating space between individuals when moving about on the mountain.
“Don’t keep your tongue in your mouth”. In other words, trust your gut and don’t fear voicing your concerns, being outspoken could just be the thing that saves you.
Be mindful of changing conditions, what is true for the present may be altogether different later in the day.
Watch your ego and don’t let enthusiasm blindside common sense.
Don’t use a plastic shovel! In fact, invest in good gear all round.