Activités de début de saison

Hawaïen d’origine, Hans est venu pour la première fois à Verbier il y a 25 ans. Il est tombé amoureux du ski et il est devenu un des premiers étrangers à réussir l’Examen de Guide de Montagne suisse. Il vit ici avec sa femme et ses deux enfants.

Impossible de savoir comment ou quand la saison va commencer. Mais une chose est sûre : Il n’y aura probablement pas une épaisse couche de fond. Les rochers vont être cacher juste en dessous de la surface, en attendant de détruire vos skis, ou pire encore – vous.

Savoir à quoi ressemble le terrain vous aidera beaucoup pour le début de saison. La plupart du temps on ski sur de l’herbe, donc on peut skier sur seulement 30cm de poudreuse fraîche avec une bonne vieille paire de skis larges sans trop les abîmer, ni nous d’ailleurs.

A plus basse altitude, en dessous de 2300 mètres par exemple, il y a en général moins de rochers et donc le terrain se prête mieux au ski en début de saison. Il y a normalement plus de neige en altitude, donc vous devez être capables de vous débrouiller dans et en dehors des secteurs rocheux.

La descente de Creblet est l’exemple parfait du run où vous descendez sans aucun problème et la minute d’après vous ruinez complètement vos skis. Le sommet est vraiment rocheux, donc il vaut mieux attaquer tranquille et éviter les bosses, qui sont en réalité des rochers. Après vous allez tomber sur une ligne à peu près sans rochers: en bas de la gorge du début, légèrement sur la gauche et ensuite direct en bas. Évitez juste de vous éclater sur un des nombreux nouveaux chalets de Verbier qui pourrait avoir apparu pendant la nuit- juste en plein milieu de votre run préféré pour rentrer à la maison.

Assurez-vous de garder une vieille paire de skis pour l’utiliser pendant les premières semaines de freeride à Verbier. C’est quand même mieux de connaître le terrain et de voir où sont les rochers avec une vieille paire de skis, sans parler des économies dans le budget. Restez bien légers sur les skis et évitez la technique du vieux guide en ce début de saison.

D’un autre côté, la pluie peut tomber haut en montagne en début de saison. Cette pluie sur un mètre de neige crée une couche solide sur les rochers et voilà la saison de hors-piste parfaite. Un début de saison idéal commence avec beaucoup de neige tôt. Cela crée une couche d’isolation tenant le sol chaud loin des couches superficielles froides aboutissant à un paquet de neige stable pour le reste de l’hiver.

Cependant ce qui se passe souvent, c’est des petites quantités de chute de neige en octobre et novembre. Des nuits froides et aucun soleil sur les faces nord créent un très haut “gradient de température”. Tout ça pour dire qu’il y a une grande différence entre la neige qui est sur le sol et la neige en surface.

Dans ces conditions, les cristaux de neige deviennent rapidement des petits carrés, semblables au sucre brut que j’achète à la Migros. La neige est granuleuse ce qui fait que quand elle est recouverte d’une autre couche de neige, il n’y a en fait aucune accroche pour le poids supplémentaire. Il ne manque plus qu’un clown comme moi pour venir par là et bingo, je me retrouve sous 2 mètres de neige, en espérant que mes amis savent utiliser leur Arva. C’est pas le meilleur endroit sur terre et mieux vaut rester à la maison si tu penses que tu pourrais te retrouver dans une telle situation.

Une autre chose excellente à faire quand le danger d’avalanche n’est pas haut (ou inexistant en raison du manque de neige) est de la cascade de glace dans la vallée. Bien que certains tueurs aient tendance à rendre ce sport ridiculement dangereux, ça peut être quelque chose de cool et sans danger.

Les chutes d’eau sauvages qui se trouvent vers Fionnay, dans le haut Val de Bagnes, offrent un environnement superbe pour la cascade de glace. Notre cher Val de Bagnes est parmi les meilleures cascades de glace de toutes les Alpes. La première fois que j’en ai fait, j’ai eu l’impression d’être allé dans la cuisine de ma mère, d’ouvrir tous les tiroirs, de prendre des verres et de les jeter partout dans la pièce. Chaque fois que je plantais mon piolet du verre éclatait, volait dans l’air, et se brisait tout autour de moi. Je donnais des coups de pied enjoués dans la glace, détruisant tout autour de moi avec mes crampons. Quelle merveilleuse façon de passer le temps lors d’une journée en montagne calme et tranquille à Verbier !

On escalade ces chutes d’eau gelées grâce à des cordes et à des vis enfoncées dans la glace. Trouver le bon endroit et le bon moment apporte beaucoup de plaisir et peut-être même vous déclenchera une passion pour un nouveau mode de vie trop cool. Assurez-vous de laisser vos vis à glace sur votre baudrier quand vous serez en train de frimer en buvant votre bière « d’après grimpe » au Pub Mont Fort. Vous vous retrouverez sûrement sur une liste de conquêtes féminines. N’oubliez pas d’enlever les crampons…

Le “Guide des Cascades de Glace en suisse romande” écrit par Bob Rodzinski est un très bon guide, présentant la plupart des cascades de cette partie de la Suisse.

Le mois prochain, j’écrirai sur l’évaluation du danger d’avalanche en hors-piste dans la région de Verbier et sur les techniques de ski sur pentes raides

Hawaiian-born Hans first came to Verbier 25 years ago. He fell in love with the skiing and went onto be one of the first foreigners to complete his Swiss Mountain Guide Exam. He lives here with his wife and 2 children.

You never know how or when the season is going to start. But one thing is for sure: there probably won’t be a solid base of snow. Rocks will be lurking just underneath the surface, waiting to ruin your skis, or worse – you.

Knowing what the ground is like at this early stage is a big help. Much of the terrain we ski over is grass, which means we can ski on just 30cm of fresh powder with a nice fat pair of rock skis without doing too much harm to them – or us.

Lower altitudes, below 2’300m for example, generally have fewer rocks and are therefore better suited to early winter skiing. There is usually more snow at altitude, so you need to be able to wiggle in and out of the rocky areas.

The Creblet run is a fine example where one minute you may get down it trouble-free, and the next minute you completely ruins your skis. The top is really rocky, so it’s best to go in easy and avoid the bumps, which are actually rocks. After this you’ll encounter a relatively rock-free line: down the initial throat, bearing slightly left, and then straight down; just avoid crashing into one of the many new chalets in town – which may have appeared overnight – right in the middle of your favorite run home.

Be sure to save an old pair of skis to use during the first couple of weeks of off-piste skiing in Verbier. Getting familiar with the terrain, and finding out where the rocks is best done on an old pair of skis – not to mention lighter on your wallet. Stay on top of the skis and don’t practice that “hip smear” technique this early in the season.

On the other hand, rain can fall high on the mountain at the start of the season. This rain, on top of a meter of snow, creates a solid shell over the ground rocks allowing free run off-piste skiing.

The ideal start to the winter season is lots of early snow.

This creates an insulating layer keeping the warm ground far away from the cold surface layers resulting in a stable snow pack for the rest of the winter.

What often happens however, is small amounts of snow fall in October and November. Cold nights and no sun on the north-facing slopes create a very high “temperature gradient”. This is just a fancy way to say there is a big difference between the type of snow on the ground and the type of snow at the surface.

In these conditions, the snow crystals grow quickly into angular globs, similar to the raw sugar I buy at the Migros supermarket. The snow is big grained stuff, which when covered with another layer of snow, offers virtually no support for the added weight. All it needs is some clown like me to come along and set it off, and bingo, I’m under two metres of snow hoping my friends have read up on transceiver rescue techniques. Not a great place to be, and better to stay home if you think you may end up in such a precarious situation.

The wild waterfalls past Fionnay, in the upper reaches of the Val de Bagnes, provide a superb environment for Waterfall sport climbing.

Our very own Val de Bagnes offers some of the finest ice climbs in the Alps. The first time I did one, it felt like I had walked into Mom’s kitchen, opened the cupboards, started pulling out glasses and throwing them all over the room. Glass was exploding with every axe placement, flying through the air, and crashing all around me. I kicked gleefully at the ice, destroying everything around me with my crampons. What a great way to pass the time on a calm, peaceful, alpine day in Verbier!

Progress up these vertical frozen waterfalls is assured with ropes and screws placed in the ice. Choosing the right time and the right place provides excellent entertainment, and perhaps even addiction for a new and cool lifestyle. Be sure to leave all those screws hanging off your belt when you swagger into the Pub Mt.Fort for the after-climb brew. The girls will certainly put you on their immediate “to do” list. But be sure to remove the crampons…

The ‘Guide des Cascades de Glace en suisse romande’ by Bob Rodzinski is a good guide book, covering most of the climbs this part of Switzerland.