Molly McDonough nous invite à nous promener le long du vieux bisse, tout en nous racontant ses origines médiévales

En observant Verbier aujourd’hui, j’ai du mal à imaginer une époque où cette région luxueuse était en manque de ressources naturelles. Et pourtant, j’ai découvert une époque beaucoup plus dure, où des villages entiers se partageaient une seule fontaine et où les pentes ensoleillées de la région, qui attirent aujourd’hui tellement de touristes, pouvaient se dessécher complètement et rapidement, provoquant la mort de la faune et de la flore déshydratées. Nos montagnes gardent encore quelques traces de ces temps difficiles.

[quote_left]En 1443, ils demandèrent au gouvernement local l’autorisation de construire un bisse – un ruisseau de montagne fabriqué par l’homme servant à dévier le cours de l’eau – partant d’une zone au dessus de Verbier et allant jusqu’à leur village, 25 km plus loin.[/quote_left]Au milieu du 15ème siècle, les paysans de Levron (un village proche de Verbier, juste au-dessus de Vollèges), dépendaient presque entièrement de leur bétail, et par extension, de leurs pâturages. Comme aujourd’hui, les glaciers avaient commencé à se résorber, provoquant des pénuries d’eau tellement importantes que les champs pouvaient se retrouver complètement asséchés en quelques jours à peine. Les paysans avaient été contraints d’aller chercher l’eau de plus en plus loin de chez eux. En 1443, ils demandèrent au gouvernement local (l’abbé) l’autorisation de construire un bisse – un ruisseau de montagne fabriqué par l’homme servant à dévier le cours de l’eau – partant d’une zone au dessus de Verbier et allant jusqu’à leur village, 25 km plus loin. Les bisses étaient devenus courants dans la région depuis la fin du 15ème siècle et avaient aidé de nombreux autres villages à irriguer leurs pâturages asséchés.

Dans une région où les villages se livraient une lutte sans merci pour l’eau, ce bisse a toujours été controversé. Il amenait l’eau d’un ruisseau situé près de l’actuelle Cabane Mont-Fort jusque vers les hauteurs de Verbier et quelques petits villages (dans la Commune de Bagnes), avant de tomber sous forme de chute d’eau d’une hauteur de 150m pour atteindre Levron (dans la Commune de Vollèges). Les habitants du Val de Bagne furent, sans surprise, contrariés lorsque l’eau se trouvant au-dessus de leurs champs fut détournée; ils sabotèrent le bisse huit ans après le début des travaux, entamant un conflit qui allait s’étaler de manière irrégulière sur quatre siècles.

Malgré la tension continue, le canal fut terminé en 1484 et les habitants du Levron se rassemblèrent à la chapelle pour fêter selon le style médiéval, incluant un sermon et la bénédiction du bisse. Le bisse appartenait à un consortium de propriétaires terriens qui avaient juré sous serment de partager l’eau pour l’irrigation, un système qui est encore en vigueur aujourd’hui. Des gardiens furent également nommés pour entretenir le canal et le protéger contre les vols d’eau.

De nos jours, le bisse n’est plus utilisé pour l’irrigation. Il fut abandonné en 1923, et à partir de 1960, des innovations modernes – la construction du barrage de Louvie et d’un aqueduc – ont résolu le vieux problème du manque d’eau. Pourtant, dans un souci de préservation historique, 10km du bisse original ont étés conservés, transportant l’eau d’un torrent alpin jusqu’à Levron. Un sentier de randonnée le longe, facilement accessible depuis Verbier, et permet à tout un chacun de vivre ce morceau d’histoire locale.

La marche le long des vestiges du bisse est une balade facile d’un jour d’une distance de 17km et relativement plate, mais il existe aussi des marches plus courtes accessibles depuis différents endroits dans les hauteurs de Verbier. Pour la version complète, partez depuis Le Châble ou Médran et prenez la télécabine jusqu’aux Ruinettes. Juste en-dessous des Ruinettes, près du café « Ice-Cube », repérez un sentier longeant un petit ruisseau fabriqué par l’homme. Voilà le bisse! Suivez-le vers l’amont, pour arriver juste en-dessous de La Chaux. Continuez jusqu’à une région marécageuse appelée Patiefray, située juste sous la Cabane du Mont-Fort. Ici, vous pouvez faire une boucle en rejoignant l’itinéraire du bisse de Levron, qui finira par vous ramener aux Ruinettes puis dans les hauts de Verbier. Le sentier continue, traversant des pâturages, des magnifiques endroits pour pique-niquer et des cafés, offrant au passage des points de vue magnifiques sur les montagnes environnantes.

Le dernier tronçon, qui commence près de La Marlène, vous fait traverser une forêt de pins en 20 minutes via un sentier facile, c’est un point de départ pratique pour les visiteurs qui préfèrent faire une courte balade le long du bisse plutôt que de faire une marche d’une journée. Le bisse se termine à sa chute, où l’eau se jette d’une hauteur de 150m sur Levron, depuis une falaise offrant un panorama à couper le souffle. Pour revenir à Verbier, vous pouvez simplement suivre les panneaux jusqu’au centre ou descendre en empruntant un sentier plus raide, qui longe les ruines d’un château médiéval et une petite chapelle dans un cadre magnifique (suivre les panneaux jaunes indiquant Château⇑ St. Christophe⇑ Patier⇑ Verbier).

Que vous optiez pour la marche complète ou juste un tronçon, cette balade apporte plus que simplement les paysages caractéristiques magnifiques de Verbier, elle nous donne l’occasion d’effectuer un voyage dans le temps, de prendre conscience d’une importante dimension historique de la région qui nous entoure. En mai dernier à peine, un Musèe des Bisses a été inauguré à Sion, et l’association valaisanne qui se dédie à la sauvegarde des bisses a entamé une proposition officielle d’entrée dans le patrimoine de l’UNESCO. Si cette demande est approuvée, les bisses comme celui-ci pourraient un jour être classés au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Comme l’indique le panneau près de la chute du bisse « …on a ici l’impression que les premières pages de la Genèse ont été écrites ». Une perspective dramatique sans aucun doute, mais il vaut la peine de jeter un coup d’œil au-delà de la falaise après avoir été exposé pendant une journée à l’histoire ancienne et aux incroyables paysages de montagne, vous finirez peut-être par partager cette impression.