With a record-breaking snowfall in Verbier at the beginning of the season, Swiss Mountain Guide Hans Solmssen, explains what effect this will have on snow conditions for the rest of the season. “In my 35 years guiding here in Verbier, I have never seen so much snow, so early in the season. This translates into a stable snowpack for the rest of the winter. All the snow was followed by some temperature fluctuations, and even some rain—which is disappointing, but enables the inner snow layers to bond together, acting like glue which creates a solid winter snow pack.”
With this in mind, we must be aware of the hazards and make sure we are protected in the best way—good equipment and knowing how to use it properly in a time of emergency. The basic equipment is a transceiver, probe and shovel. This equipment is the absolute minimum required. If one of your friends has a transceiver, but nothing else, how are they going to dig you out? Prevention is better than cure, so an avalanche bag is also the best idea if you are taking your safety seriously. Most importantly people need knowledge on how to use their gear and an understanding on how to read conditions up on the mountain—take a course and practice.
There is a great deal of choice on the market, so what are the things you should look for when making the choice about where best to spend your money? The first thing to consider is the quality of the product. In the most basic form, this comes down to how much you value the life of your friend? Is it worth spending a little extra to get the equipment that will make it the easiest to find and recover your pal in an emergency situation.
Second is the weight and size of the gear. If you are racing then maybe it is worth investing in carbon, but generally speaking, if you go for something small and light like a shovel and probe set, then it will not be as robust when you really need it. In my very humble opinion, it is worth carrying a few extra grams to make sure that you have a really solid set-up. Speed is the next factor to consider, the chance of survival reduces dramatically after 15 minutes. In real terms, this means that you are most likely going to be on your own when it comes to recovering your ski buddy, as it can take rescuers more than 15 minutes to find you and get on the ground. So, if you have an antiquated transceiver or a flimsy probe and a tiny shovel, you are making the job much harder for yourself.
Transceiver – A transceiver is the piece of equipment that sends a signal that can be located by your companion or the professionals. They all work on the same frequency so there is no problem with buying one that will not be compatible. What varies is the functionality and accuracy of the unit. Older analogue units can be very effective in well-trained hands. However, you must practise regularly to be able to use this type effectively, digital is much more common and intuitive to use. Mammut have just brought out a new transceiver to replace the ubiquitous ‘Pulse’ which has been favoured by amateurs and professionals alike for some years now. This new unit has a wider search pattern (70M) meaning you will be able to cover the width of the slide more quickly. Coupled with a more intuitive interface and an interactive search functionality it makes for a speedy and efficient search.
Probe – Size, weight, length and material all matter in the world of probes! Once you have located the victim with your transceiver you need to make sure that you know exactly where they are so that you can dig efficiently. You work in a spiral shape starting in the middle and working out until you hit something that feels like a person. Then you leave the probe there and use it as a reference to guide you down to the victim. If the probe is not long enough or too weak to push through the snow, which has set like concrete once it stops moving, then you will spend a long time digging in the wrong place, increasing the chance of a bad outcome. This winter Mountain Air stock Mammut, Ortovox and Black Diamond, so you have a variety of options in carbon, aluminium and with a variety of locking mechanisms.
Shovel – The same logic can be applied here as with the probes. A shovel that is too small or light will take you longer to dig out your buddy. Most modern shovels that are not super light have an extendable handle to make it easier to use. In my opinion, you should avoid plastic shovels as aluminium or carbon are lighter and stronger. You might also need to use the shovel as an anchor in some situations so the stronger the better.
Mountain guide Hans explains that your shovel can be a great indicator of how safe the conditions are, “Get curious! Take that rescue shovel out of your backpack and dig down into this wonderful deep snow to get to know what you are skiing on. It’s a great feeling to understand how those layers are bonding by doing a simple shovel compression test. Learn how from local guides and even YouTube videos!”
Airbag – As I mentioned earlier an airbag is not essential but various studies have shown that an inflated airbag will save half the victims who are caught in an avalanche. The theory is called “inverse segregation” and in simple terms means that larger particles rise to the top of an avalanche, the secondary benefit is that the inflated bag will prevent trauma by cushioning impacts. There are a variety of systems on the market, the two main brands here in Europe are ABS and Mammut, with others like Ortovox and BCA catching up. These work on a pressurised air system being released when the wearer pulls a toggle.
Take a mountain safety course, ask for more information at the Tourist Office.
Hans Solmssen (Swiss Mountain Guide / Ski Instructor www.mountainadventures.eu)[:fr]Avec toute cette neige, toute personne ayant l’intention de s’aventurer en hors-piste doit s’assurer d’avoir tout l’équipement et les connaissances nécessaires pour prendre le moins de risques possible. Tom Crothall de Mountain Air nous fait quelques suggestions de matériel indispensable…
Avec des chutes de neige records en début de saison à Verbier, le guide de montagne suisse Hans Solmssen nous explique les effets que cela aura sur les conditions de neige pour le reste de la saison. « Depuis 35 ans que je suis guide à Verbier, je n’ai jamais vu autant de neige si tôt dans la saison. Ceci se traduit par un manteau neigeux stable pour le reste de l’hiver. Toute cette neige a été suivie de fluctuations de températures et même de pluie, ce qui est décevant mais permet aux couches internes du manteau neigeux de se consolider entre elles, telle de la colle qui crée un manteau neigeux hivernal solide.
Avec ceci en tête, nous devons être conscients des dangers et faire en sorte d’être protégés de la meilleure manière possible, c’est-à-dire avoir un bon équipement et savoir l’utiliser en cas d’urgence. L’équipement de base est composé d’un DVA (détecteur de victimes d’avalanche), d’une sonde et d’une pelle. Cet équipement est le strict minimum indispensable. Si l’un de vos amis a un DVA mais rien d’autre, comment pourra-t-il vous dégager d’une avalanche ? Prévenir vaut mieux que guérir, un airbag est donc aussi une excellente idée si vous prenez votre sécurité au sérieux. Avant tout, les personnes ont besoin de savoir utiliser leur matériel et analyser les conditions en montagne, alors prenez un cours et entraînez-vous.
On trouve un grand choix de matériel sur le marché, quels sont donc les critères à prendre en compte lorsque vous décidez de dépenser votre argent ? La première chose à prendre en compte est la qualité du produit. Dans sa forme la plus basique, cela revient à vous demander quelle valeur vous accordez à la vie de votre ami ? Vaut-il la peine de dépenser un peu plus pour acquérir du matériel qui vous permettra de trouver et dégager plus facilement votre ami en situation d’urgence.
Le deuxième critère est le poids et la taille du matériel. Si vous faites de la compétition, il vaut peut-être la peine d’investir dans du carbone, mais en règle générale, si vous privilégiez ce qui est petit et léger par exemple pour une pelle et une sonde, le matériel risque de ne pas être assez robuste quand vous en aurez vraiment besoin. À mon humble avis, il vaut mieux porter quelques grammes supplémentaires pour être sûr que vous avez du matériel vraiment solide. La rapidité est le prochain facteur à prendre en compte : les chances de survie diminuent considérablement après 15 minutes. Dans la pratique, cela signifie que vous vous retrouverez très probablement seul à dégager votre pote skieur, les secours pouvant en effet mettre plus de 15 minutes à vous trouver et à atterrir. Ainsi, si vous utilisez un vieux DVA ou une sonde fragile et une pelle minuscule, vous vous compliquerez beaucoup la tâche.
DVA – Le détecteur de victimes d’avalanche est un appareil qui émet un signal pouvant être localisé par votre partenaire ou des professionnels. Les DVA fonctionnent tous sur la même fréquence, vous ne risquez donc pas d’en acheter un qui ne soit pas compatible. Ce qui varie, ce sont les fonctionnalités et la précision de l’appareil. Les anciens modèles analogiques peuvent être très efficaces entre les mains d’un expert. Ceci dit, vous devez vous entraîner régulièrement pour utiliser cette catégorie de manière efficace, à savoir que les appareils numériques sont beaucoup plus courants et plus intuitifs. Mammut vient de lancer un nouveau modèle pour remplacer l’omniprésent modèle « Pulse », l’un des préférés des amateurs comme des professionnels depuis maintenant plusieurs années. Le nouveau modèle a une portée de recherche plus large (70 m), ce qui veut dire que vous pourrez scanner toute la largeur de l’avalanche plus rapidement. Allié à une interface plus intuitive et une fonction de recherche interactive, il permet d’effectuer une recherche rapide et efficace.
Sonde – La taille, le poids, la longueur et le matériau jouent tous un rôle dans le monde des sondes ! Une fois que vous avez localisé la victime à l’aide de votre DVA, vous devez vous assurer que vous savez exactement où elle se trouve pour pouvoir creuser de manière efficace. Vous travaillez en suivant une forme de spirale, en commençant par le milieu et en élargissant les cercles, jusqu’à ce que votre sonde touche quelque chose qui ressemble à une personne. Vous laissez ensuite la sonde à cet endroit, elle vous sert de guide pour retrouver la victime. Si votre sonde est trop courte ou trop fragile pour s’enfoncer à travers la neige transformée en béton une fois figée, vous perdrez beaucoup de temps à creuser au mauvais endroit, augmentant le risque d’un dénouement malheureux. Cet hiver, Mountain Air propose les produits Mammut, Orthovox et Black Diamond, vous disposez donc d’un grand choix de sondes en carbone, en aluminium, avec différents mécanismes de blocage.
Pelle – On peut appliquer ici la même logique que pour les sondes. Une pelle trop petite ou trop légère vous fera perdre du temps lorsque vous essaierez de sortir votre partenaire. La plupart des pelles modernes qui ne sont pas super légères ont un manche extensible qui les rend plus faciles à utiliser. À mon avis, vous devriez éviter les pelles en plastique, l’aluminium et le carbone sont plus légers et plus solides. La pelle peut aussi vous servir d’ancrage dans certaines situations, elle doit donc être la plus solide possible.
Hans, le guide de montagne, précise que votre pelle peut aussi être un très bon indicateur des conditions de sécurité : « Soyez curieux ! Sortez cette pelle de votre sac et creusez dans cette merveilleuse et profonde couche de neige pour vous familiariser avec l’élément sur lequel vous skiez. C’est une belle sensation que de comprendre comment ces couches se lient entre elles en effectuant un simple test de compression avec une pelle. Apprenez à le faire avec un guide ou même sur YouTube ! »
Airbag – Comme déjà mentionné plus haut, un airbag n’est pas indispensable mais diverses études ont démontré qu’un airbag gonflé sauve la vie de la moitié des personnes prises dans une avalanche. La théorie s’appelle « ségrégation inverse » ; en termes simples, cela signifie que les grandes particules sont poussées vers la surface de l’avalanche, et l’avantage secondaire est que le sac gonflé peut protéger des traumatismes en amortissant les impacts. On trouve différents systèmes sur le marché, les deux marques principales en Europe étant ABS et Mammut, avec d’autres telles que Ortovox et BCA qui commencent à les rattraper. Ces airbags fonctionnent sur la base d’un système d’air pressurisé qui est libéré lorsque le porteur tire sur une poignée.
Prenez un cours de sécurité en montagne, rapprochez-vous de l’office de tourisme pour plus de renseignements.
Hans Solmssen (guide de montagne suisse / moniteur de ski www.mountainadventures.eu)
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