With only 5,200 hectares of vineyards, compared to over 100,000 in Bordeaux, Valais is a tiny wine-producing area growing however, a surprisingly large variety of grapes. There are over 120,000 separate vineyards packed into this region, growing over thirty major grape varieties – an astounding fact when you consider the difficulty of growing grapes here – with steep slopes, frost and unpredictable rainfall all rallying against the winemaker. But the Valaisan, tenacious by nature, will in every endeavour overcome almost all odds, even nature, to achieve their goal, which, in this case, is to produce a wonderful wine in a tough environment.
The vast number of grape varieties here is, without a doubt, due to the region’s history. The region has been at the crossroads of Europe for thousands of years; since early Roman days, armies and traders have travelled between Italy, France and the rest of Europe. The feet of every conquering European nation of the past two thousand years have passed through this region, and when you consider this, it is not really so surprising to find grapes from the four corners of the world growing here. A study, using the latest DNA analysis technology, has identified the origins of the many grape varieties in the region: Cornalin and Durize red grapes and Amigne, Arvine, Humagne Blanche, Himbertscha, Lafnetscha and Rèze whites. Many of these varieties travelled north with the Romans and are mentioned in historic writings. Many of the grapes were transported long ago to Italy, then here from as far afield as Syria. More recently, we have seen the arrival of classic grape varieties from France, Cabernet Sauvignon and Chardonnay. However, the real interest lies in the varieties that only grow on our hillsides: Petite Arvine and Amigne are outstanding whites, Cornalin a wonderfully rich powerful red, these are all unique to Valais.
It is very interesting to visit the small local winemakers and sample the huge variety of wines they make. Sometimes only 250 bottles of wine per grape variety, this is bordering on ‘home cooking’. Interestingly, vines bearing the old classic Fendant (Chasselas) grapes have often been ripped out and replaced with Petite Arvine or other rarer speciality vines and this has led to an interesting evolution where there is now a shortage of quality Fendant. Our Fendant has also evolved over the past years to become less acidic, more fruity and richer, making it considerably more palatable.
So, exploring the shelves of the Valais section of your local wine shop is not only a voyage through the geographic areas of Valais but also a history lesson in winemaking, starting from Roman times and continuing through the centuries right up to the present day.
www.macbirch.ch[:fr]Acheter « local » est une tendance qui est en pleine expansion, alors pourquoi ne pas commencer en 2018, avec des vins produits dans la région ? Marcus Bratter nous fait une introduction aux raisins du Valais…
Avec à peine 5’200 hectares de vignes, comparées aux 100’000 que l’on trouve à Bordeaux, le Valais est une minuscule région viticole, mais elle cultive une variété surprenante de cépages différents. Il y a plus de 120’000 vignobles différents entassés dans la région, dans lesquels poussent plus de trente variétés de cépages connus, un exploit si l’on considère la difficulté à cultiver du raisin ici, avec des pentes raides, du gel et des chutes de pluie imprévisibles qui s’unissent tous contre le vigneron. Mais le Valaisan, de nature tenace, arrivera pratiquement toujours à surmonter les obstacles, même la nature, pour atteindre son but, dans tout ce qu’il entreprend, dans ce cas produire un vin magnifique dans un environnement hostile.
Le grand nombre de cépages différents que l’on trouve ici est sans aucun doute lié à l’histoire de la région. Cette région se trouve au croisement des grands axes européens depuis des milliers d’années ; depuis le début de la période romaine, les armées et les commerçants ont voyagé entre l’Italie, la France et le reste de l’Europe. Toutes les nations conquérantes européennes des deux mille dernières années ont traversé la région à pied, il n’est donc pas si surprenant d’y voir pousser des cépages originaires des quatre coins du monde.
Une étude utilisant la dernière technologie d’analyses d’ADN, a identifié les origines de nombreux cépages dans la région : les raisins rouges de type Cornalin et Durize, et les raisins blancs Amigne, Arvine, Humagne Blanche, Himbertscha, Lafnetscha et Rèze. Une bonne partie de ces cépages ont voyagé vers le nord avec les romains et sont mentionnés dans les récits historiques. Une bonne partie des raisins a été transportée il y a longtemps jusqu’en Italie, puis ici, depuis des pays aussi lointains que la Syrie. Plus récemment, nous avons pu voir arriver des cépages classiques en provenance de la France, le Cabernet Sauvignon et le Chardonnay. Ceci dit, le réel intérêt réside dans les variétés qui ne poussent que dans nos coteaux : la Petite Arvine et l’Amigne sont des blancs exceptionnels, le Cornalin est un magnifique rouge, riche et puissant, ils n’existent qu’en Valais.
Il est très intéressant de rendre visite aux petits vignerons locaux et de goûter à l’immense variété de vins qu’ils produisent. Parfois à peine 250 bouteilles de vin par cépage, on s’approche de la « cuisine maison ». Il est intéressant de constater que les anciennes vignes qui hébergeaient le bon vieux Fendant classique (Chasselas) ont souvent été arrachées pour être remplacées par de la Petite Arvine ou des spécialités plus rares, menant à une évolution intéressante caractérisée aujourd’hui par une pénurie de Fendant de qualité. Notre Fendant a aussi évolué au fil des années pour devenir moins acide, plus fruité et plus riche, le rendant beaucoup plus savoureux.
Ainsi, explorer les rayons de la section Valais chez votre marchand de vin local ne constitue pas seulement un voyage à travers les différentes zones géographiques du Valais, mais également une leçon d’histoire de la vinification, débutant à l’époque romaine et se poursuivant à travers les siècles jusqu’à aujourd’hui.
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